El alfabetismo para la salud y la promoción de la salud en contexto

En los últimos 25 años ha aumentado considerablemente entre los investigadores, los responsables de elaborar las políticas y los médicos el interés por el alfabetismo para la salud. Este interés se ha visto respaldado por el debate académico en torno al concepto, la definición y la medición del grado de alfabetismo para la salud y reforzado todavía más por una cantidad cada vez mayor de estudios que abordan la relación entre alfabetismo para la salud y resultados de salud. Ello incluye un pequeño, pero creciente número de estudios que describen intervenciones para mejorar el alfabetismo para la salud en diferentes comunidades y poblaciones clínicas.

No es difícil comprender las razones de esta rápida expansión. Para los investigadores, el alfabetismo para la salud constituye un fenómeno observable que puede ser utilizado para comprender y explicar la variación en los resultados de salud y enfermedad. Para los profesionales de la promoción de la salud, el alfabetismo para la salud es conceptualmente atractivo porque encaja con la promoción de la salud moderna, entendida como un «activo» personal y comunitario que puede ser desarrollado mediante intervenciones educativas, organizativas o de otro tipo dirigidas a adquirir un mayor control sobre una serie de factores determinantes de la salud. Para aquellos que se dedican a reducir las desigualdades en salud, el alfabetismo para la salud ha demostrado ser uno de sus determinantes sociales de envergadura además de ser independiente y modificable. Para aquellos interesados en evaluar la calidad y la adecuación de las intervenciones destinadas a informar, educar o comunicar sobre el tema de salud, el alfabetismo para la salud se ha propuesto hace tiempo como una forma útil de medir los resultados.

El alfabetismo para la salud también se ha convertido en un tema importante en la práctica clínica y en las políticas públicas. La labor realizada en los últimos veinte años ha determinado que el alfabetismo para la salud es un riesgo identificable y gestionable en la atención clínica, de especial importancia en la gestión de enfermedades complejas y de larga duración cuya evolución depende de la participación y la gestión exitosa por parte del paciente. Para los responsables de elaborar las políticas, el alfabetismo para la salud ha sido empleado para apoyar un amplio espectro de posiciones políticas que reflejan el deseo de una mayor implicación del paciente y de consultar con él en el proceso de toma de decisiones en materia de salud. Ello se refleja en una serie de políticas y estrategias nacionales y regionales de alfabetismo para la salud emprendidas por los gobiernos en países con sistemas económicos, políticos y de salud diversos (1).

Todos estos avances se reflejan en esta edición especial de Global Health Promotion que ofrece una mezcla de estudios originales realizados en diferentes poblaciones (adolescentes, escolares, refugiados, personas mayores e indígenas maoríes) y utilizando medios innovadores (mundos virtual/digital, cómics); el desarrollo de una metodología innovadora para valorar las políticas gubernamentales sobre alfabetismo para la salud; y el estudio del crecimiento de las comunidades profesionales de práctica. Cuando sondeamos el potencial interés en esta edición especial, recibimos casi 30 respuestas, lo cual nos alegró enormemente. Al seleccionar los artículos para la edición especial, hemos dado preferencia a los estudios que o bien describían intervenciones o aportaban conocimientos avanzados que, en último término, repercutirían en la efectividad de las intervenciones, ya fuera en un entorno de promoción de la salud, de docencia o clínico. Los trabajos seleccionados reflejan la diversidad de la investigación, las políticas y la práctica que caracteriza este campo en este estadio de su evolución.

Fortalecer las habilidades personales y comunitarias de maneras que posibiliten y empoderen a las personas para sentirse seguras, estar informadas y participar en las decisiones que repercuten en los determinantes de la salud ha constituido una piedra angular de la promoción de la salud moderna desde la publicación de la Carta de Ottawa de Promoción de la Salud por parte de la OMS en 1986 (2). A lo largo de los últimos 30 años, el objetivo de fortalecer las habilidades personales no ha dejado de evolucionar y se ha incluido sistemáticamente en las declaraciones de la OMS sobre promoción de la salud. El concepto de alfabetismo para la salud ha surgido como un complemento natural de este compromiso original, primero mencionado por la OMS en la Carta de Bangkok de 2005 (3) y luego configurando la estratégica básica de la más reciente Declaración de Shanghái sobre la Promoción de la Salud de 2016 (4). Dicha Declaración reconoce que «el alfabetismo para la salud es un determinante decisivo de la salud», que «empodera a los ciudadanos individuales y posibilita su participación en acciones de promoción de la salud colectivas» y afirma que «el alfabetismo para la salud se basa en un acceso inclusivo y equitativo a una enseñanza de calidad y a un aprendizaje que perdura a lo largo de toda la vida. Tiene que ser una parte integrante de las habilidades y competencias desarrolladas a lo largo de toda la trayectoria vital». En la Declaración, la OMS se compromete a «desarrollar, implementar y hacer el seguimiento de estrategias intersectoriales de ámbito nacional y local para fortalecer el alfabetismo para la salud en todas las poblaciones y en todos los entornos educativos».

La UIPES ha sido decisiva para impulsar la promoción de la salud a fin de materializar la visión contenida en estas declaraciones y cartas. Reflejando este rol de liderazgo, la presente edición especial contiene la Declaración de posición de la UIPES sobre el alfabetismo para la salud: una visión práctica para un mundo «alfabetizado» en salud, elaborada por el Grupo de trabajo mundial de la UIPES sobre este tema ¹ . Este documento aporta una base sólida para el debate y para defender públicamente el alfabetismo para la salud tanto en el seno de la comunidad de promoción de la salud, como también entre los grupos de interés y socios de la promoción de la salud. La declaración de posición se elaboró mediante un proceso muy participativo a lo largo de cuatro años, durante los cuales adoptó varias formas. Se realizaron extensas consultas cara a cara y en línea con los miembros mundiales de la UIPES a fin de captar perspectivas diversas y recopilar opiniones de los miembros y de otros colegas y grupos de interés del ámbito de la promoción de la salud. La versión que publicamos en esta edición especial, ratificada recientemente por la Junta Ejecutiva de la UIPES, resume los conocimientos actuales y las nuevas ideas sobre el alfabetismo para la salud y ofrece consejos respecto de acciones prioritarias en el ámbito de la investigación, la práctica, las políticas y el desarrollo de la fuerza de trabajo a fin de que puedan ser adoptados e implementados por los miembros de la UIPES y por una amplia comunidad de socios colaboradores.

Todos estos aportes subrayan los avances que se están logrando en la definición y medición del alfabetismo para la salud y nuestra idea de que se trata de un determinante de la salud en las comunidades y en la sociedad. Los trabajos aquí publicados y la declaración de posición ofrecen además orientaciones prácticas para las intervenciones dirigidas a mejorar el alfabetismo para la salud en comunidades y poblaciones clínicas. Asimismo, apuntan a futuras cuestiones que deberán ser investigadas y destacan algunos de los problemas que conlleva la adopción rápida de las nuevas ideas y su traducción a las políticas y a la práctica.

Al presentar esta edición especial de Global Health Promotion, fieles al Plan de trabajo del Grupo de trabajo mundial de la UIPES 2015–2018 sobre alfabetismo para la salud, no solo pretendemos mejorar la ciencia que sustenta el alfabetismo para la salud, sino también garantizar que el debate sea equilibrado y no pierda la perspectiva. Aunque el concepto de alfabetismo para la salud ha tendido a centrarse en las habilidades y capacidades de las personas, ahora sabemos mucho más sobre la interacción entre la persona y su entorno: el contexto en el cual las personas «obtienen, comprenden y actúan» con base en información de que disponen acerca de su salud. De forma similar, se está prestando más atención ahora al concepto de «organizaciones “alfabetas” desde el punto de vista de la salud» es decir, instruidas, y lo mismo con respecto a los entornos, de maneras del todo compatibles con el concepto y enfoque de los entornos promotores de salud. En el contexto más amplio de la promoción de la salud, existe una distinción importante entre mejorar el alfabetismo para la salud para lograr objetivos definidos externamente, a menudo establecidos por los profesionales de la salud (como, por ejemplo, la observancia de las instrucciones sobre la medicación) y las intervenciones destinadas a promover el alfabetismo para la salud interactivo y crítico, que es una de las bases de la promoción de la salud moderna.

En este contexto, y en este estadio de la evolución del alfabetismo para la salud, es importante que organizaciones como la UIPES ofrezcan claridad y contexto a nuestra forma de ver las cosas. La Declaración de posición de la UIPES sobre el alfabetismo para la salud: una visión práctica para un mundo «alfabetizado» en salud aporta claridad con base en la mejor información de que disponemos, pero reconoce también que hay que seguir investigando y desarrollado nuestros conocimientos al respecto. Nuestra experiencia al compilar esta edición especial ha puesto de manifiesto, por ejemplo, la relativa escasez de estudios de intervenciones. La UIPES tiene un papel importante a la hora de defender la necesidad de realizar una comprobación frecuente y sistemática de diferentes intervenciones de educación para la salud y de comunicación con una amplia gama de poblaciones y contextos a fin de mejorar nuestros conocimientos sobre qué es lo que funciona, en qué condiciones y por qué. La presente edición especial de Global Health Promotion profundiza en lo que ya sabemos e identifica algunos de los próximos pasos a seguir.

Puesto que el alfabetismo para la salud suscita el interés y el compromiso de los responsables de elaborar las políticas, es igualmente importante que la UIPES siga actuando como una fuente de información fiable e independiente sobre las acciones efectivas, aportando contenido al interés político actual y garantizando que el alfabetismo para la salud sigue siendo tenido en cuenta dentro del contexto más amplio de la promoción de la salud, como uno más de los enfoques complementarios a la mejora de la salud de las poblaciones, que incluye la movilización social y la incidencia política. Será combinando estos diferentes enfoques a la promoción de la salud como podremos lograr el mayor impacto sobre los determinantes sociales y económicos de la salud.