The better part of valour: The politics of French welfare reform

This article uses the French statist model as a test case for Paul Pierson's notion of 'blame avoidance' in retrenchment politics. In a comparative analysis of Prime Minister Edouard Balladur's health and pension reforms with those of his successor Alain Juppé, the article concludes that state strength creates both institutional 'assets' and 'liabilities' for elites undertaking retrenchment. In particular, it argues that, due to the political liabilities created by state autonomy in France, successful reform has depended upon judicious choice of policy substance and policy-making style on the part of elites. State autonomy thus may not yield, and indeed may be antithetical to, a capacious state in the context of welfare retrenchment. Accordingly, both political style and the substantive provisions of particular policy efforts can play a crucial role in compensating for the political liabilities that are inherent to welfare retrenchment and particularly acute in insular policy-making contexts.

Résumé

Cet article teste la notion de Paul Pierson 'd'éviter d'être blâmé' dans les politiques de réduction 'retrenchment' des systèmes de protection sociale dans le cas du modèle français caractérisé par l'importance de l'Etat. Dans une analyse comparative des réformes de la Santé et des pensions menées par Edouard Balladur et par Alain Juppé, cet article conclut que la force de l'Etat crée à la fois des atouts et des désavantages pour entreprendre des politiques de 'retrenchment'. en particulier, il avance que du fait des engagements politiques créés par l'autonomie de l'état en France, la mise en oeuvre de réformes a dépendu de choix judicieux tant en matière de contenu que de style de la part des élites. L'autonomie de l'Etat peut réduire, et même être opposée, à la capacité de l'Etat de mener des politiques de 'retrenchement'. De ce fait, tant le style poli-tique que les disposions substantielles d'efforts politiques particuliers peuvent jouer un rôle crucial pour compenser les engagements politiques qui sont inhérents au processus de réduction de la protection sociale et partic-ulièrement sensibles dans des contextes avec nombre réduit de décideurs politiques.