European collective agreements at company level and the relationship between EWCs and trade unions — lessons from the metal sector

The conclusion of framework agreements at European company level is a relatively new phenomenon which has gained momentum over the past decade, as an increasing number of European Works Councils (EWCs) moved beyond the information and consultation function foreseen in the EWC Directive. This new negotiating role of EWCs confronts trade unions with the twofold challenge to prevent syndicalist tendencies and to secure the primacy of trade unions as collective bargaining actors. Focusing on developments in the metalworking sector, this article examines the content and the implementation of the European Metalworkers’ Federation’s mandating procedure as the so far most far-reaching attempt by trade unions to maintain or regain control over negotiating activities at European company level. Based on an analysis of the negotiating process in four companies the article concludes that the application of the mandating procedure is heavily shaped by customs and practices of company-level and cross-company industrial relations in the company’s home country and that the application of the mandating procedure can be expected to be more successful the more trade unions foster close cooperation among those actors responsible for negotiating policy and thus encourage an understanding among both lay and full-time officials of the necessity of such a procedure.

La conclusion d’accords-cadres au niveau d’une entreprise européenne est un phénomène relativement nouveau qui a pris de l’expansion depuis le tournant du siècle, dès lors qu’un nombre croissant de CEE vont au-delà de la fonction d’information et de consultation prévue dans la directive sur les CEE. Ce nouveau rôle de négociation des CEE confronte les syndicats à un double défi: prévenir les tendances syndicalistes extrêmes et assurer la primauté des syndicats comme acteurs de la négociation collective. En se focalisant sur les évolutions dans le secteur de la métallurgie, cet article examine le contenu et la mise en œuvre de la procédure de mandat de la Fédération européenne des métallurgistes (FEM) parce qu’il s’agit à ce jour de la tentative la plus ambitieuse de la part des syndicats pour conserver ou reconquérir le contrôle des activités de négociations au niveau d’une société européenne. Sur la base d’une analyse du processus de négociation dans quatre entreprises, l’article conclut que l’application de la procédure de mandatement est largement déterminée par les coutumes et pratiques au niveau de l’entreprise et par les relations industrielles dans le pays d’origine de l’entreprise, et que l’application de la procédure de mandatement a davantage de chances de réussir lorsque les syndicats favorisent une coopération étroite entre les acteurs responsables de la politique de négociation et encouragent ainsi une entente entre la base et les responsables syndicaux sur la nécessité d’une telle procédure.

Der Abschluss europäischer Rahmenvereinbarungen auf Unternehmensebene ist ein vergleichsweise neues Phänomen, das in jüngster Zeit an Dynamik gewann, da eine zunehmende Zahl Europäischer Betriebsräte (EBR) über die ihnen in der EBR-Richtlinie zugewiesene Informations- und Konsultationsrolle hinausging. Diese neue Verhandlungsrolle konfrontiert die Gewerkschaften mit der Herausforderung, syndikalistische Tendenzen zu vermeiden und das Verhandlungsmonopol der Gewerkschaften zu wahren. Auf einer Analyse der Entwicklungen im Metallsektor basierend untersucht der Beitrag den Inhalt und die Umsetzung des vom Europäischen Metallgewerkschaftsbund (EMB) verabschiedeten Verhandlungsverfahrens als dem bisher weitreichendsten Versuch der Gewerkschaften, die Kontrolle über die Verhandlungsaktivitäten zu behalten bzw. wieder zu erlangen. Aus der hier vorgenommenen Analyse des Verhandlungsprozesses in vier Unternehmen lassen sich zwei wesentliche Schlussfolgerungen ziehen. Zum einen ist die Anwendung des EMB-Verfahrens maßgeblich von der nationalen Arbeitsbeziehungs- und Verhandlungskultur im Stammland des jeweiligen Unternehmens geprägt. Zum anderen hängt die erfolgreiche Anwendung des EMB-Verfahrens in starkem Maße davon ab, dass die Gewerkschaften eine enge Zusammenarbeit zwischen den für Verhandlungen zuständigen Personen fördern und dadurch sowohl bei betrieblichen als auch hauptamtlichen Akteuren die Entwicklung eines Bewusstseins für die Notwendigkeit eines solchen Verfahrens unterstützen.